任何偉大的事工，都有個卑微偶然的開端。品類管理是從哈瑞斯博士幫他的學生拯救陷入困境的家族連鎖店開始的。

布萊恩?哈瑞斯（Brian Harris）博士，被全世界公認為“品類管理之父”。博士原本是澳大利亞人，出生在布里斯班附近的鄉下。年輕時因學業優異，得到了一筆澳洲政府獎學金，作為國家振興零售行業的高端儲備人才，得以遠赴美國的密執安州立大學（Michigan State University）修習零售管理碩士。碩士畢業后，恰逢澳洲政府換屆，派遣他到美國讀書的上屆政府計劃被取消，他也失去了回國服務的約束，于是決定繼續攻讀博士。待博士畢業后，他被陽光明媚的南加州海岸生活吸引，并幸運地在南加州大學（University of Southern California）覓得一份教職工作，講授零售管理。

施納客（Schnuck’s）是總部位于美國密蘇里州圣路易斯（St. Louis）的一個家族超市連鎖企業，由埃文（Edwin Schnuck）和安娜（AnnaSchnuck）夫婦倆在一九三六年創立。經過了最初的辛苦經營，到1985年時，已經有了60多家連鎖超市，而且還嘗試著開了好多家便利店。公司的經營也傳到了創始人的第三代。

那時候的美國零售行業跟今天的中國市場有些相像。國會幾年前通過了一項法案，限定零售服務行業最低工資標準，從而導致人工成本大幅上漲。沃爾瑪的擴張勁頭正勢不可擋，讓整個美國零售行業談“沃”色變；美國第二大連鎖企業克羅格（Kroger）大肆進攻施納客的根據地，在密蘇里開了好幾家新店。當時美國市場已經進入“終端飽和”狀態，全國共有31000家大型超市，跟今天的數量差不多。

當施納客家族第三代登上公司領導核心位置時，兄弟幾個著實展現了與祖、父兩代完全不同的風格。最突出的是年輕一代都受過良好的教育，懂得把知識轉化為生產力。負責企劃的大哥司各特（Scott Schnuck）那年34歲，正是才思敏捷、干勁十足的年齡。他曾經聽過哈瑞斯博士的課，知道這個講話帶著澳洲口音的老師對零售經營有很多好主意，而博士自己那時也剛剛開發出了一套應用軟件，根據實際銷售量計算每個單品在門店中的最佳陳列排面，取名叫阿波羅（Apollo）。當司各特向老師討教如何改善經營的時候，博士建議他們改變過去的商品選擇和經營方法，按消費者購買習慣把有共性的商品放在一起來管理，整個連鎖店的全部商品分成若干這樣的組，針對每一組的特點制定不同的業績指標和經營計劃，安排一個專人來負責，把控商品選擇、定價、陳列、促銷等所有相關環節，并提議把負責這個崗位的人稱作“品類經理”，而這種管理和經營商品的方法，就很自然地被稱作“品類管理”。

顯然，“品類管理”的這個雛形有著成功的天然基因。每一個品類，都由包裝類似、功能相近、可以互換的很多種不同規格的單品組成。在顧客特征、營銷方式和供應商資源等方面，同一品類的各個不同產品之間有著高度的同質性。而不同品類往往存在很大差異。